La sonde américaine Voyager 1 se situe actuellement dans l'ultime zone avant sa sortie du système solaire

La sonde américaine Voyager 1 se situe actuellement dans l'ultime zone avant sa sortie du système solaire, a indiqué lundi la NASA. Ce faisant, elle deviendra le premier engin à parcourir l'espace interstellaire.

Voyager 1 va t-elle enfin quitter lesystème solaire ? Lundi, la NASA a annoncé que la sonde américaine est récemment entrée dans une nouvelle région des confins de notre système qui se trouve à 18,5 milliards de kilomètres du Soleil. C'est du moins ce qu'ont indiqué les instruments de bord de la sonde qui serait ainsi arrivée à la jonction entre l'espaceintersidéral et notre propre système.

Comme l’ont expliqué les scientifiques responsables de la mission, cette zone est comme une autoroute magnétique par où les particules à haute énergie venant de l'espace interstellaire entrent dans le système solaire et où celles à basse énergie provenant de ce dernier s'en échappent. "Bien que Voyager 1 soit toujours à l'intérieur de l'environnement solaire, nous pouvons désormais avoir aperçu de ce à quoi ressemble l'extérieur parce que les particules entrent et sortent de cette route magnétique", a indiqué Edward Stone, le responsable du projet à l'Institut de technologie de Californie (Caltec) à Pasadena.

"Si nous jugions seulement à partir des données sur les particules chargées, j'aurais pensé que nous étions en dehors de l'héliosphère. Mais nous avons besoin de regarder ce que tous les instruments nous disent et seul le temps nous dira si nos interprétations à propos de cette frontière sont correctes", a indiqué Stamatios Krimigis, basé au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory.

L'exploration du Système solaire la plus fructueuse jamais lancée

Néanmoins, "nous pensons qu'il s'agit de la dernière étape du périple de Voyager 1 avant d'entrer dans l'espace interstellaire", a expliqué Edward Stone. "Selon nos estimations, Voyager 1 pourrait sortir du système solaire d'ici deux mois ou deux ans au plus", a-t-il ainsi ajouté.

L’autre sonde Voyager, Voyager 2, elle aussi lancée en 1977 un mois après la première, se situe quant à elle à 15 milliards de km du Soleil. A elles deux, les sondes ont survolé Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune ainsi que 48 de leurs lunes. Les données recueillies par les neuf instruments à bord de chacune des sondes en font la mission d'exploration du Système solaire la plus fructueuse de toute l'histoire spatiale. En effet, les deux engins ont notamment révélé un grand nombre de détails sur les anneaux de Saturne et permis de découvrir ceux de Jupiter.

Ils ont également livré les premières images précises des anneaux d'Uranus et de Neptune. Les deux Voyager ont en outre permis la découverte de 33 nouvelles lunes et révélé l'activité volcanique de Io ainsi que la structure étrange d'Europe, deux lunes de Jupiter.